Reconstruction artistique de Musankwa sanyatiensis, marchant dans les eaux peu profondes du Trias devant un métoposaure.Crédit : Atashni Moopen
Une jambe partielle trouvée au Zimbabwe sur la rive du lac Kariba, sur l'île Spurwing dans le bassin du Zambèze central, a été identifiée comme étant celle d'une nouvelle espèce de dinosaure sauropodomorphe.
Les sauropodomorphes sont un groupe de dinosaures caractérise par de cou long, et de petites têtes. En plus ils mangent des plantes. À l’origine, ils étaient de taille petite à moyenne et marchaient sur deux pattes, mais ils ont évolué pour devenir les plus grands animaux à avoir vécu sur terre, selon Kimi Chapelle, paléontologue à l'Université de Stony Brook, New York, et de l'Institut d'études évolutives de l'Université du Witwatersrand à Johannesburg en Afrique du Sud.
La découverte de la jambe arrière, de Musankwa sanyatiensis, a été révélée dans une étude publiée dans Acta Palaeontologica Polonica. L'équipe a baptisé sa découverte d'après la péniche Musankwa où ils ont séjourné pendant leur travail sur le terrain. Dans le dialecte tongien, Musankwa signifie " garçon proche du mariage".
Os de jambe de Musankwa sanyatiensis tels qu'ils ont été découverts dans le sol sur l'île Spurwing, lac Kariba, ZimbabweCrédit : Paul Barrett
L'holotype - le spécimen unique sur lequel la description d'une nouvelle espèce est basée - comprend un fémur, un tibia et un astragale droits et présente une combinaison distinctive de caractéristiques qui le distinguent des autres sauropodomorphes massopodiens du Trias supérieur. L'analyse phylogénétique positionne Musankwa comme le membre le plus précoce de la branche au sein des Massopoda.
"Nous estimons que Musankwa sanyatiensis pesait environ 390 kg, qu'il mesurait probablement environ 5 m de long de l'extrémité du museau à l'extrémité de la queue, et qu'il mesurait 1. 5 m de haut au niveau des hanches".
Il vivait il y a 210 millions d'années, à la fin de la période Trias, avant que 70 % des espèces de la planète a été anéanti.
"Le groupe de dinosaures sauropodomorphes comme Musankwa ne semble pas avoir été affecté par l'événement d'extinction", précise M. Chapelle.
L'équipe internationale de scientifiques du Zimbabwe, d'Afrique du Sud et du Royaume-Uni sur le site fossilifère de Musankwa sanyatiensis sur l'île Spurwing, au lac Kariba, au Zimbabwe.Crédit : Lara Sciscio
L'Afrique a une histoire riche en découvertes de dinosaures , mais le sous-échantillonnage signifie que peu d'entre eux sont découverts. Ce site marque seulement la quatrième espèce de dinosaure nommée dans les bassins karoïens du Zimbabwe, ce qui souligne le potentiel important de la région pour la découverte de fossiles de dinosaures.
"Nous sommes persuadés qu'il en reste encore beaucoup à découvrir", déclare Paul Barrett, du Musée d'histoire naturelle de Londres, qui a dirigé l'étude.
"La raison principale de la sous-représentation des fossiles de dinosaures africains est qu’il y a peu de scientifiques qui cherchent et déterrent des dinosaures ici, en comparaison d'autres régions du monde ", explique-t-il.
