Une sauterelle pygmée endémique de Madagascar, Notocerus formidabilis, identifiée grâce à iNaturalist.Crédit : Éric Mathieu
Au printemps, dans l'hémisphère sud, la nature est en pleine effervescence : "Les fleurs éclosent, les insectes émergent, les oiseaux chantent et les reptiles sortent de leur hibernation", écrit Pete Crowcroft, connu sous le nom de @possumpete sur l'application de science citoyenne iNaturalist.
Pourtant, malgré cette explosion annuelle de vie, une étude récente estime que la contribution du continent au Fonds mondial d'information sur la biodiversité n'est que de 2,69 % (au 27 janvier 2023), avec d'énormes disparités entre les pays africains.
En examinant les statistiques d'iNaturalist, Tony Rebelo, de l'Institut national sud-africain de la biodiversité, est d’accord : "Près des deux tiers des observations africaines proviennent d'Afrique du Sud. Nous avons 20 fois plus d'observations, huit fois plus d'observateurs et trois fois plus d'espèces enregistrées que le deuxième pays africain dans les listes respectives".
Depuis sa création en 2008 dans le cadre d'un projet d'études supérieures à l'Université de Californie, la plateforme iNaturalist est devenue l'une des plateformes d'observation de la biodiversité les plus populaires au monde. N'importe qui, n'importe où dans le monde, équipé d'un smartphone, peut télécharger l'application et commencer à poster des images et des descriptions de ses observations. Une large communauté d'identificateurs aide à confirmer l'observation de l'espèce et à l'étiqueter comme de qualité assez bonne pour la recherche scientifique .
Selon M. Rebelo, iNaturalist est désormais utilisé à grande échelle : "Lors du 2023 City Nature Challenge, près de 67 000 personnes ont effectué près de deux millions d'observations en quatre jours, soit cinq observations par seconde. Par ailleurs, 22 000 spécialistes ont identifié 60 000 espèces d'animaux, de plantes et de champignons. Peu de plateformes de science citoyenne sont aussi puissantes et efficaces".
Outil de recherche pour la surveillance et la gestion de la biodiversité
"La plupart des travaux auxquels je participe aujourd'hui est liée au iNaturalist. C'est l'un des moyens d'exploiter efficacement l'énorme potentiel de la science citoyenne", explique Dave Richardson, écologiste au Centre de biologie des invasions de l'Université de Stellenbosch.
Il y a plusieurs exemples Les exemples de ce type de recherche . Luke Potgieter, écologiste à l'Université de Stellenbosch, a récemment mis au point un protocole de surveillance afin de cartographier les zones prioritaires au Cap et à Stellenbosch pour la détection des infections nouvelles et en expansion qui viennent des incestes appelées ‘wood-boring polyphagous shot hole borer’ (PSHB) ou foreurs de trous de mine polyphage xylophages, . Il a utilisé les données du projet Reproductive hosts at risk of PSHB in South Africa sur iNaturalist et les a combinées avec des ensembles de données spatiales au niveau du métropole . Dans le cadre de ce projet, plus de 4 100 citoyens scientifiques d'Afrique du Sud ont effectué 35 144 observations d'arbres à risque.
Mais il ne s'agit pas seulement de collecter davantage de données. La plupart des données sur la biodiversité du Sud sont conservées dans des collections du Nord. Une sauterelle pygmée endémique de Madagascar était récemment identifier pour la premier fois grâce à deux spécimens brun terne conservés au Muséum national d'Histoire naturelle de Paris. En 2021, Éric Mathieu, un ami du parc national de Marojejy à Madagascar connu sous le nom de @marojejy sur iNaturalist, a téléchargé trois images d'une sauterelle aux couleurs vives. On a d'abord cru qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce, mais il s'est avéré qu'il s'agissait bien de Notocerus formidabilis. Les spécimens de musée ont perdu les couleurs vives spectaculaires des insectes vivants. Sans iNaturalist, ses vraies couleurs auraient pu rester inconnues de la science, écrivent-ils dans ZooKeys.
Adopter les technologies du 21e siècle
Andra Waagmeester, data scientist chez Micelio en Belgique et Wikimentor, pense que la pénurie de données sur la biodiversité en Afrique peut être résolue en combinant les communautés iNaturalist et Wikipedia : "Ce sont des communautés indépendantes, mais elles ont beaucoup en commun. En superposant les deux ensembles de données et à l’aide du web sémantique, nous avons les moyens de surmonter le défi."
Le besoin d’information au sujet de la biodiversité en Afrique a été reconnu pour la première fois par la communauté Wiki lors de la conférence Wikimania 2018 au Cap. Le projet Wiki Biodiversité s'est depuis transformé en une communauté mondiale active qui exploite les connaissances provenant de plateformes telles que iNaturalist.
"Nous avons réussi à mettre en place le flux de travail. Nous pouvons désormais recueillir des renseignements à partir des ressources d'iNaturalist et créer ce que nous appelons des 'stubs' de Wikipédia, qui sont des points de départ pour la création d'articles Wikipédia matures dans les langues locales", explique M. Waagmeester.L’ obstacle principal consiste à accroître l'utilisation de Wikipédia et d'iNaturalist dans la communauté subsaharienne, mais il s'agit "simplement" d'une question d'engagement communautaire. L'infrastructure existe déjà", ajoute-t-il.
Mohammed Kamal-Deen Fuseini Dnshitobu, un Wikimédien du Ghana, est d’accord : "Nous avons toujours souhaité accroître la contribution globale de l'Afrique aux données sur la biodiversité. Les connaissances sur les plantes médicinales en Afrique sont abondantes et courantes pour les Africains, mais elles restent absentes de la médecine traditionnelle et de la science ouverte." Depuis 2022, il travaille avec Waagmeester, Agnes Ajuma Abah et Benedict Udeh du Nigeria, pour enregistrer des données sur la biodiversité en dagbani et en igbo, deux langues parlées dans la région subsaharienne. Cela fait partie d'un sous-projet de Wiki Mentor Africa.
M. Fuseini estime que le moyen le plus simple d'accroître la contribution de l'Afrique aux données mondiales sur la biodiversité consiste, pour les observateurs d'iNaturalist, à modifier simplement les param��tres de leurs images en adoptant une licence compatible (par exemple, les licences Creative Commons CC BY, CC BY-SA et les licences du domaine public telles que CC0). Étant donné que des liens actifs sont maintenus entre iNaturalist, Wikidata et Wikipedia, il est possible de rechercher dans iNaturalist des images au domaine public est les réutiliser en Wikipedia.
