EN RESUMEN:
Las medidas son sustancialmente más débiles que una propuesta anterior después de una avalancha de críticas. Pero aún así ahorrarán agua suficiente hasta 2050 para abastecer a toda la población del estado durante un año, a un costo de 4,700 millones de dólares.
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A pesar de las perpetuas luchas de California con la escasez de agua, los reguladores estatales adoptaron hoy medidas de conservación obligatorias que son sustancialmente más débiles y ahorran menos agua de lo que planearon originalmente.
Las reglas, que tardaron años en elaborarse, fueron dictadas por un paquete de leyes que encomendó a las agencias estatales hacer de “la conservación del agua una forma de vida en California”. Obligan a 405 ciudades y otros proveedores de agua urbana que abastecen a alrededor del 95% de los californianos a cumplir con presupuestos de agua individualizados que disminuyen con el tiempo.
Las regulaciones, adoptadas hoy por unanimidad por la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos, marcan el comienzo de una nueva fase de conservación obligatoria para California. Establecieron objetivos a largo plazo para el uso del agua que apuntan a tener en cuenta innumerables diferencias regionales, desde el clima hasta la propiedad de llamas y otros animales.
La propuesta inicial de la junta de agua, presentada el año pasado y cuyo costo se estimaba en 13,500 millones de dólares en ese momento, enfrentó una avalancha de críticas por parte de proveedores de agua y analistas estatales que calificaron las reglas como demasiado costosas y difíciles de implementar. En marzo, la agencia estatal del agua revisó su propuesta para retrasar la aplicación de los objetivos de conservación y extender el cronograma para ajustar los presupuestos de agua basados en el uso residencial al aire libre.
Los residentes individuales no serán regulados, sólo los proveedores, quienes deben cumplir sus objetivos de conservación o enfrentar multas u otras sanciones. Los costos de cumplimiento hasta 2050 se estiman ahora en $4.7 mil millones, que en gran medida se espera que se transfiera a los contribuyentes, pero las agencias de agua y sus clientes también ahorrarán alrededor de $6.2 mil millones, en gran parte al comprar menos agua, según el análisis de la agencia.
El personal de la junta de agua estima que hasta 2040 las medidas ahorrarán 1.7 millones de acres-pie, suficiente para abastecer a casi la mitad de la población del estado durante un año. Eso es aproximadamente un 73% menos que la propuesta anterior, que habría ahorrado 6.3 millones de acres-pie hasta 2040, dijo el personal a CalMatters. Hasta 2050, los ahorros podrían alcanzar alrededor de 3.9 millones de acres-pie, más del suministro de un año para toda la población del estado.
Los proveedores de agua locales dijeron a la junta que los objetivos seguirán siendo difíciles de cumplir y advirtieron que los costos podrían afectar especialmente a los miembros de sus comunidades de ingresos bajos y fijos. Instaron a la junta a proporcionar más asistencia técnica y financiación. Aun así, muchos aplaudieron los cambios, que, según dijeron, suavizarán el impacto en los clientes y las comunidades.
“Los proveedores de agua necesitarán desarrollar e implementar nuevos programas que requieran cambios de comportamiento de los clientes a largo plazo e inversiones significativas”, dijo a CalMatters Chelsea Haines de la Asociación de Agencias de Agua de California, que representa a más de 450 agencias públicas. “Es un enfoque sin precedentes que requerirá un nivel de compromiso que nunca antes habíamos visto”.
Pero grupos ambientalistas y legisladores dicen que las reglas debilitadas reducen y retrasan la conservación del agua que necesita el estado azotado por la sequía.
” No prepararse es prepararse para fracasar”, afirmó Heather Cooley, directora de investigación del Pacific Institute, un grupo de expertos mundial sobre el agua. “Aunque los embalses de superficie están llenos ahora, creo que hay una tendencia a olvidarse de la escasez de agua y la sequía”.
Las nuevas reglas son ‘un enfoque sin precedentes que requerirá un nivel de compromiso que nunca antes habíamos visto’.
CHELSEA HAINES, ASOCIACIÓN DE AGENCIAS DE AGUA DE CALIFORNIA
Los autores de los proyectos de ley que requerían reglas de conservación obligatorias (el ex senador estatal Bob Hertzberg y la asambleísta Laura Friedman de Burbank) dijeron en un artículo de opinión de marzo que los cambios de la junta de agua “pisootean el trabajo duramente logrado que se ha realizado hasta ahora al permitir empresas de agua hasta 2035 o más tarde para implementar reducciones significativas”.
“La Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos ha decidido dejar de lado el futuro del agua de California en un momento en el que menos podemos permitirnos esa inacción”, dijo Friedman a CalMatters después de la votación, añadiendo que California debe invertir más en eficiencia hídrica o ser obligados a gastar miles de millones en el reciclaje y la desalinización de aguas residuales.
El presidente de la junta de agua, Joaquín Esquivel, dijo que “esta no es una regulación perfecta. Nunca podremos tener una regulación perfecta. Pero es importante y nos lleva hacia una dirección en el futuro de la que todos podemos estar orgullosos, y que es líder a nivel nacional”.
“El arco de conservación en este estado ha sido increíble. Los californianos saben que la conservación es crítica”, dijo durante la reunión. “Lo que esto crea es realmente un piso. Y lo que es más importante, no es una política aislada”.
Aunque las reglas se cambiaron varias veces antes de ser sometidas a votación hoy, el concepto fundamental sigue siendo el mismo. El presupuesto de agua de cada agencia local se calcula a partir de una combinación de estándares para el uso del agua en interiores y exteriores en residencias, ciertos paisajes comerciales y pérdidas como fugas. También se tienen en cuenta otros factores, como el ganado y el agua reciclada.
Los proveedores deben cumplir los objetivos mediante una combinación de reembolsos que fomenten paisajes y electrodomésticos más ahorrativos, y cambios de tarifas que penalicen a los usuarios de agua más sedientos.
Una versión anterior, más estricta, de la norma conllevaba un alto precio de alrededor de 13,500 millones de dólares por la pérdida de ingresos y los costos de financiar reembolsos, mejoras de infraestructura y otras medidas de conservación. Los beneficios de tener que comprar menos agua o buscar nuevos suministros costosos ascendieron a alrededor de 15,600 millones de dólares.
En ese momento, el analista legislativo del estado cuestionó si los costos realmente valían la pena por los beneficios. “Estas dudas son particularmente preocupantes dado que encontramos que los proveedores enfrentarán desafíos notables para cumplir con estos requisitos”, decía un informe de enero.
Pero el personal de la junta de agua le dijo a CalMatters que los asombrosos costos y los elevados beneficios se debían en parte a un error contable. Combinado con cambios de políticas y nuevos datos, la última estimación de costos es de unos 4,700 millones de dólares, mientras que los beneficios se reducirán a unos 6,200 millones de dólares.
“No prepararse es prepararse para fracasar… Aunque los embalses de superficie están llenos ahora, creo que hay una tendencia a olvidarse de la escasez de agua y la sequía”.
HEATHER COOLEY, INSTITUTO DEL PACÍFICO
Los reguladores del agua revisaron la propuesta para retrasar la aplicación de los objetivos de conservación en dos años, hasta 2027, y extender el plazo para reducir el uso de agua al aire libre en cinco años, a partir de 2035.
Las normas también ofrecen alternativas para los proveedores de agua que deben realizar recortes sustanciales. Aquellos que deben reducir el uso en más del 20% y que prestan servicios en comunidades con ingresos familiares por debajo de la media estatal, podrían reducir el uso en solo un 1% por año y aún así cumplir, siempre que cumplan con otros requisitos. Aquellos que enfrentan recortes de más del 30% podrían reducir el uso sólo un 2% por año.
Más de un tercio de los proveedores que atienden a aproximadamente el 42% de la población del estado no necesitarán cambiar su uso de agua para cumplir con los estándares de 2035, frente al 18% en una versión anterior, según datos estatales. Y el 31% que atiende a unos 12.5 millones de personas podrá continuar con sus prácticas actuales hasta 2040.
El gobernador Gavin Newsom ha pedido a los californianos en ciudades y pueblos que reduzcan el uso de agua en aproximadamente 500,000 acres-pie al año a partir de 2030. Según las nuevas reglas, se espera que los californianos ahorren alrededor de 235,000 acres-pie de agua al año durante 20 años. más tarde, en 2050.
Pero un análisis de la junta de agua informó que, combinadas con los niveles de conservación actuales y otros esfuerzos, se “estima que las nuevas reglas ahorrarán niveles de agua consistentes con el objetivo (de Newsom)”.
